野菜で子どもを育て隊！

　野菜を育てて、子どもたちにいっぱい食べてもらおう―高齢者中心のこんなユニークなプロジェクトが新年早々、草加市でスタートする。同市社会福祉協議会が、市内のＮＰＯ法人と協力して実施する試み。高齢者らのボランティアが、季節ごとの野菜を栽培し、子ども食堂やフードパントリー（食料の無料配布拠点）に提供する。名づけて「野菜で子どもを育て隊！」。今月７日までボランティア（定員20人）を募集中で、同12日に野菜作りを学ぶ勉強会を開く。高齢者の生きがいづくりや地域・世代間交流、食育やフードロス解消と目配りの利いた栄養価満点（！）のプロジェクトだ。　

　子ども食堂や困窮家庭支援のフードパントリーが広がるなか、同市社会福祉協議会（乕渓＝とらたに＝文有会長）には、「市民農園で作った野菜を寄付したい」などの申し出があるが、〝生鮮食材〟とあって提供方法の問題などで受け入れできないケースが多かった。

　一方、子ども食堂関係者らからは、「お米は多く集まるけれど、野菜が少ない」という声があった。

　この〝ミスマッチ〟を何とかしたい―。同社協の生活支援コーディネーターの白河部りつ子さんは、「野菜を作って直接提供できたら」と、復興のヒマワリ栽培などをしている、同市内のＮＰＯ法人「うるおい工房村」（吉田光明理事長）に協力を求めると快諾。市から管理を委託されている農地（横２㍍×縦27㍍、市内栄町）の活用を提案、プロジェクトが誕生した。

　早速、吉田理事長（77）らが、各方面に協力を呼びかけると、同市町会連合会が中古の農機具を集めてくれ、知人の農家が野菜作りを指導することになった。

　白河部さんは「高齢者も子育て世代も、共に地域で支え合いができれば」と話し、「女性に比べて少ない男性ボランティアを増やす機会に」と期待する。

　１月12日の勉強会の後、２月中に土づくり、３月頃からグループ分けして、種まきや苗植え、水や肥料やり、草取りなどを行う計画。春には小松菜やジャガイモ、夏はトマト、キュウリ、ナス、秋は白菜、キャベツ、冬はインゲン豆など栽培していく。

　同社協は今後、市民団体「草加子ども応援ネットワークＰｉｎｅ（パイン）」（浜薗浩美代表、市内の子ども食堂８か所、フードパントリー２か所などが加盟）と連携して、収穫された野菜をリアルタイムで分配するシステムを構築し、食材を無駄にしないための知恵を絞る。

　市内21小学校区に１つずつ子ども食堂の開設を目指している「Ｐｉｎｅ」の浜薗代表（52）は、「子ども食堂やフードパントリーへの安心安全な食材の安定供給源として、とてもありがたい」と、今回のプロジェクトを歓迎する。

　子ども食堂からは、「子どもたちと野菜作りに参加したい」との声が出て、障害福祉サービス事業所からも参加希望が届いている。

　吉田理事長（77）らは、「季節ごとに、子どもたちと収穫祭などを開けば地域交流につながり、食育にもなる」と話し、同社協も、「ここをモデルに将来は市内全域に食材提供の輪を広げたい」と夢を膨らませる。