「庭の草刈りを」「話し相手になって」――こんな“ちょっとした”要望や困りごとに、「有償」で応える住民組織がこのほど、越谷市桜井地区に誕生した。「桜井 笑顔の会」（川村耕治代表）。高齢者や障害者らの生活を住民が支援するサービス。利用する「利用会員」は、１００円から１０００円の料金を支払い、サービスを提供する「協力会員（担い手）」は、活動費（数百円程度）を受け取る。利用は地区民に限るが、「無料ではためらっても、費用を払うなら頼みやすい」一方で、「担い手のやる気にもつながる」と好評。住民の交流も促進され、“１石３鳥”の効果。新しい生活支援の方法として注目されそうだ。
ユニークな住民組織は地域での支え合いを市民が集まって話し合う「桜井地区地域支え合い会議」から発足した。同地区は２０１３年９月、竜巻により約６００棟が住宅被害を受け、多くの市民ボランティアの支援を受けた。同市桜井地区連合自治会の会長でもある川村代表（69）らが、「住民同士の助け合いの大切さを痛感した」のが、「笑顔の会」発足のきっかけだった。
２０１９年度に自治会長らが、「地域支え合い会議」を立ち上げた。同市社会福祉協議会の協力で昨年７月、サービスの「担い手」を養成する研修を実施し、福祉や介護の専門知識を学んだ。また、介護予防が目的の「同市総合事業住民主体サービス」に登録し、年間12万円の事業費が支給された。
こうして昨年９月、「笑顔の会」がスタート。市の協力で毎週火曜、老人福祉センター「くすのき荘」の和室を事務所とし、依頼を受ける専用電話を設けた。回覧板で告知すると早速、残暑とあって「草刈り」や「窓ふきや風呂掃除」などのほか、買い物代行やごみ出し、調理、話し相手――のなどの注文が殺到し、担い手は各家庭を走り回った。
費用は「ごみ出し」は１回１００円、「草刈り（30分まで）」６００円、「買い物代行」３００円など。このうち、ボランティアの「担い手」には「ごみ出し」１００円、「草刈り（30分まで）」５００円、「買い物代行」は１時間３００円が支払われる。利用した80代の女性は「腰が痛くて草刈りを依頼した。丁寧にやってくれよかった。また利用したい」と喜ぶ。
川村代表は「費用負担で住民も頼みやすい。担い手も収入があり、やる気につながる」とし、「一人暮らしの高齢者の見守り活動にもなっている」と活動の手応えを感じている。
担い手でもある同会副代表の福島茂樹さん（80）は「話し相手の要望も多い。この活動が桜井地区の“文化”になれば」と期待する。同じく担い手で副代表の岡崎とし子さん（72）は「調理の手伝いに行っている。女性同士だと話に花が咲き、話題が絶えない」と話している。
同市の関泰輔・地域共生推進課長は「高齢者の一人暮らしが増え、地域の見守りや支え合いが重要になっている。笑顔の会は住民アイデアによる素晴らしい取り組み。各地域で広がっていくよう、市としても支援していく」と話す。
同会は今後も担い手（現在22人）を増やす予定だ。